威尼斯有400多座大小橋樑，橫跨威尼斯大運河的就有四座，其中最古老最有名的當屬里亞托橋了。
里亞托橋（Rialto），很多人認為是因莎士比亞的著名喜劇《威尼斯商人》而斐然於世。其描述的故事就發生在威尼斯里亞托橋及附近街區。讀過劇作的人都知道，中世紀的城市共和國威尼斯，航海貿易發達，非常富裕，可稱得上是歐洲商業貿易中心。「里亞托橋那邊有甚麼動靜？What news on Rialto？」是《威尼斯商人》中的一句台詞，出自猶太商人夏洛克之口。一句話道出了里亞托橋當時在商業重地威尼斯中的地位。
第一座橋
1181年以前，威尼斯大運河上是沒有橋的，人們依靠船來運輸擺渡。同年，這裡出現了第一座跨越威尼斯大運河的橋樑。其實那只是一座浮橋，類似用繩索將小船固定在一起，上面再舖木板，走在上面感覺搖晃的那種雛形橋。因為浮橋東面離當時的鑄幣廠很近，所以人們稱浮橋為錢幣橋。
那麼「里亞托橋」的名字是怎來的呢？浮橋所在地區被稱為「里亞托」，意大利語的意思是「河岸高地」。實際上它是由大運河邊數個小島組成的一片區域。發大水時，因這一地區地勢較高，通常不會被水淹。
公元9世紀時，運河東岸興起一個市場，被稱作里亞托市場，經營蔬菜海鮮。到了1255年，里亞托市場迅速發展，生意興隆（據考證，當時里亞托市場是免徵稅的），浮橋變得異常擁擠不堪，無法滿足人們對交通和市場的需要，浮橋被改建成木橋。里亞托市場蓬勃發展最終使木橋更名為「里亞托橋」。
15世紀初，沿著木橋的兩側修建了出租店舖，使「里亞托橋」變成了名副其實的商業橋，給國家創造稅收。稅收的增加，使政府更加重視對木橋樑進行維護。
歷劫
木橋建成後三百年裡，歷經數次劫難。1503年，有人首次提出以石橋來代替木橋的想法。1551年，威尼斯政府公開提出重建里亞托橋計劃，並向設計師們徵詢里亞托橋的重建方案。當時有不少著名設計師參與設計，其中包括米開朗基羅，但方案都不太令人滿意。
新橋
現在我們看到的里亞托橋，是一座橫跨大運河的單拱石橋，白色大理石築成。它的設計者是安東尼˙龐特（Antonio da Ponte）。石橋於1588年開建，1591年竣工。橋長48米，寬23米，高7米，單孔跨度28米。橋側面有拱形廊柱，上有拱頂。整個橋身坐臥在12000根夯入運河兩岸的木樁上。石橋看上去和前身木橋非常相似，兩邊傾斜的橋身被引導到中央的門廊，唯一不同的是，石橋中央不再有可開啟閉合功能。
當你步行橋上時，會發現像是在逛一條商業街，遊人摩肩接踵，兩邊店舖林立，熱鬧非凡，但並不擁堵。走到橋中央門廊下時，視野豁然開朗，極目眺望，大運河的繁忙景色躍入眼簾：貢多拉在水面上穿梭，水上巴士停靠進站，聽到有人喊「Rialto… Rialto…」（里亞托橋到啦！）水上出租拖著長長的浪花快速駛離，一艘標有「Polizia」(巡邏警)的快艇從里亞托橋下緩緩開過。運河岸邊陽傘下，老人們悠閒自得地喝著咖啡，翻閱著報紙，對熙熙攘攘的遊客和里亞托橋上傳來的喧囂毫不介意。
四百多年過去了，里亞托橋依然默默地屹立，滿載著歷史，迎接著未來，成為了威尼斯建築的代表作之一，當之無愧的接受著人們的讚美。
